Gałęzie prawa

Kryterium podziału prawa na gałęzie stanowi rodzaj stosunków społecznych, jakimi dana gałąź prawa się zajmuje. Inaczej mówiąc, każda gałąź prawa reguluje odmienny zakres stosunków społecznych. Odrębne gałęzie prawa regulują więc stosunki pracy, stosunki rodzinne, stosunki powstające na tle dokonywanych przestępstw itp.
Określony stosunek społeczny jest zazwyczaj regulowany nie przez pojedynczą normę, lecz przez ich zespół. Taki zespół norm nazywamy instytucją prawną. W każdej gałęzi prawa wyodrębnić można wiele instytucji prawnych. W prawie cywilnym wyodrębnić więc można zespół norm regulujących stosunki związane z umową sprzedaży. Mówimy wtedy o instytucji sprzedaży. Podobnie instytucjami w zakresie prawa cywilnego są: instytucja najmu, instytucja przedawnienia, instytucja pełnomocnictwa itp. Instytucjami w zakresie prawa pracy są: instytucja ochrony pracy młodocianych, instytucja wypowiedzenia umowy o pracę itp.
W systemie prawa polskiego wyróżnia się zwykle następujące gałęzie prawa: prawo państwowe, prawo administracyjne, prawo finansowe, prawo cywilne, prawo gospodarcze, prawo rodzinne, prawo pracy, prawo karne, prawo procesowe. Ponadto odrębną gałęzią prawa jest prawo międzynarodowe, które traktowane bywa jako prawo zewnętrzne państw. Przedstawimy teraz krótką charakterystykę wymienionych gałęzi prawa.